现在我们把目光移出中原，转向南方；因为南方的楚国，已经奔走在崛起的路上了。

其实，楚国所在的荆楚大地，在春秋初期，还是一片蛮荒之地。当时黄河之水还是清的，所流经的中原地带是中国古代文明发源地，生产力水平高度发达。而荆楚一带是山地，自然环境十分恶劣，楚国人与天斗，与地斗，与凶恶的野生动物斗，争取宝贵的生存空间，因此，民风相当彪悍，也因此被文明的中原人视为“南蛮”。

当然，楚人自己并不是这样看的。

比如，楚国作协主席屈原先生在《离骚》中如此做自我介绍：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯雍”。意思就是说楚人是贵族后代，从北方迁徙而来的，血管里流淌着高贵的血液。

其实，在东周时期楚国文明已经相当发达。从目前的考古成果来看，楚国的青铜器冶造技术、铁器冶炼技术都堪称世界领先水平。楚人的漆器做得精美绝伦。就连中国人引以为自豪的丝绸刺绣也出自于楚国。而楚国人首创的行政县制度也领先于中原的封侯制，后来还被统一中国的秦国沿用，发扬光大。把楚人称为“南蛮”，实在是中原人戴着有色眼镜看人；与晚清时代中国人把来自海外的英国人称为番鬼是一般情形。

不过，楚国文明的萌芽也是相当艰难。公元前11世纪初，楚国就开国了，但那时候地盘很小，位于现在的湖北省秭归一带，国土面积只有100里左右。楚国在建国以后的相当长的时期，都过着艰苦奋斗的穷日子。“楚自克庸以来，其君无日不讨国人而训之于民生之不易，祸至之无日，戒惧之不可以怠……训之以若敖、蚧冒筚路蓝缕，以启山林。”若敖和蚧冒都是楚国老大。你看，连楚国老大都不得不身先士卒，跋涉山林，开辟疆土，可见创业之艰辛。

正因为此，楚国在西周政治版图里位置确实很低。

每一年周天子都会举行隆重的祭奠仪式。各诸侯国都会带着丰厚的礼品前去上供。楚国没有什么资源，穷得很，唯独产一种叫“苞茅”的东西。苞茅是一种状似茅草的植物，人畜皆不能食，唯一的用处就是滤酒。祭奠仪式上祭奠祖先，或者周天子宴客用的酒，都是用苞茅过滤出来的，“包茅，菁茅包匭之也，以供祭祀”。苞茅是楚地特有的产物，因此，每一年祭奠仪式举行前，楚国老大就不得不背着苞茅一类的土特产，哼哧哼哧地前往伟大首都。

在祭奠仪式上，楚国老大没资格跟其他诸侯一般平起平坐。别人在喝酒，他在滤酒；别人在台上拜天，他在台下烧火；陪他一起烧火的还有鲜卑族长。想象一下那副场景，两位在自己国家里呼风唤雨的老大，到了首都，却不得不干着仆役才做的事情……那场景，多凄惶啊。

落后就要受歧视，受歧视就没有酒喝，楚国每一个国君都深知这一点，所以，才加倍地发愤图强。在几代楚人的努力下，楚国的经济蓬勃发展，军队实力大大加强，成为南中国一支举足轻重的力量。到了熊渠当家的时候，楚国已经占领了四川、浙江、江苏大部分地区，地盘已经跟周国相差无几了。这时周国到了周夷王时代，号召力已经大大减弱。熊渠见此机会就闹起了独立，自封为王。“我夷蛮也，不与中国之号谥。”宣称不接受周朝天子的封号。

不过，熊渠的独立运动没有造成什么影响；周朝天子和各路诸侯根本就不鸟他，这就相当于是在自导自演。后来，暴虐的周厉王上台后，熊渠很自觉地取消了王的封号。

真正把独立运动进行到底的是楚武王熊通。

楚武王是楚国政坛的一位铁腕人物，与德国著名的铁血宰相俾斯麦是同一类人物。他奉行的人生理念就是：我的是我的，你的是可以商量的。连他的君主位置都是从侄子那儿“商量”过来的。

楚武王的政治野心决不仅仅局限于荆楚一地，他站在秭归山顶，眺望遥远的中原大地……就在那一刻，他萌发了进军中原的念头。

楚武王第一次挥军北上，却是以失败而收场。

楚武王结婚不到三年，就亲自带兵渡过汉水，攻打七百里外中原的申国。楚军打仗是有名的不怕死，但打着打着问题就出来了。我们知道，荆楚地区是山林地带，楚国士兵使用的多是一些短小精干的武器，刀啊剑啊之类。当他们到了平原之后，与使用长矛的中原军队相斗，吃了不少亏。更重要的啊，他们没有兵车，无法在广阔的平原上打运动战的弱点，因此，回到楚国后，楚武王总结了经验教训，下定决心，一定要搞兵车。

兵车部队建立起来之后，似乎就应该杀回中原，以报一箭之仇。不过楚武王并没有这样做。他接受了令尹斗伯的建议，先从窝边草吃起。这倒霉的窝边草是谁？就是位于汉水流域的随国。周天子在汉水一带分封了不少同姓诸侯国，称为“汉阳诸姬”，随国是最大的一个。隋文帝杨坚发迹之前，曾经在这一带混饭吃，为了纪念这一段日子，杨坚把他开创的国家叫为“隋朝”。这是后话，此处不提。

选择了一个随国的灾荒之年，楚武王派出他的精锐部队前去随国，搞得随国的上上下下一片恐慌。不过，楚国使者递给随国国君的不是战书，而是和平共处五项原则。随侯一见，乐了。与强大的楚国做个伙伴，对随国来说分明就是好事情嘛。可就在这时大夫季梁泼了他一瓢冷水：“楚国人凶狠好斗，他们会无缘无故地向我们示好吗？”

这话也对。随侯问道：“你说咋办呢？”

季梁说：“现在大兵压境，我们只好骑驴看唱本，走着瞧了。”

就这样，在楚武王和斗伯的策划下，楚国大棒与胡萝卜双管齐下，与随国签订了友好睦邻关系条约。当然，对于楚国来说，这只是他们整盘棋局里的第一步。他们的目标，远远不是吞掉随国这么简单。

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